FolkWorld Fiction by Robert Burns

  TAM O' SHANTER  
A Tale (1790)

Alloway Kirk, photo: www.robertburns.org/heritagepark/ Tam O Shanter, picture: www.robertburns.org/heritagepark/ Lets get into the 250th anniversary of Robert Burns' birth with Tam o' Shanter, his epic tale of magic and witchcraft, good and evil, alcohol and sexual relations.

Burns' prose sketch: On a market-day, in the town of Ayr, a farmer from Carrick, and consequently whose way lay by the very gate of Alloway kirk-yard, in order to cross the River Doon, at the old bridge, which is almost two or three hundred yards farther on than the said old gate, had been detained by his business till by the time he reached Alloway it was the wizard hour, between night and morning. Though he was terrified with a blaze streaming from the kirk, yet as it is a well known fact, that to turn back on these occasions is running by far the greatest risk of mischief, he prudently advanced on his road. When he had reached the gate of the kirk-yard, he was surprised and entertained, thorough the ribs and arches of an old gothic window which still faces the highway, to see a dance of witches merrily footing it round their old sooty black-guard master, who was keeping them all alive with the power of his bagpipe. The farmer stopping his horse to observe them a little, could plainly desern the faces of many old women of his acquaintance and neighbourhood. How the gentleman was dressed, tradition does not say; but the ladies were all in their smocks; and one of them happening unluckily to have a smock which was considerably too short to answer all the purpose of that piece of dress, our farmer was so tickled that he involuntarily burst out, with a loud laugh, 'Weel luppen, Maggy wi' the short sark!' and recollecting himself, instantly spurred his horse to the top of his speed. I need not mention the universally known fact, that no diabolical power can pursue you beyond the middle of a running stream. Lucky it was for the poor farmer that the river Doon was so near, for notwithstanding the speed of his horse, which was a good one, against he reached the middle of the arch of the bridge and consequently the middle of the stream, the pursuing, vengeful hags were so close at his heels, that one of them actually sprung to seize him: but it was too late; nothing was on her side of the stream but the horse's tail, which immediately gave way to her infernal grip, as if blasted by a stroke of lightning; but the farmer was beyond her reach. However, the unsightly, tailless condition of the vigorous steed was to the last hours of the noble creature's life, an awful warning to the Carrick farmers, not to stay too late in Ayr markets.


"Of Brownyis and of Bogillis full is this Buke."
Gawin Douglas.
When chapman billies leave the street,
And drouthy neibors, neibors, meet;
As market days are wearing late,
And folk begin to tak the gate,
While we sit bousing at the nappy,
An' getting fou and unco happy,
We think na on the lang Scots miles,
The mosses, waters, slaps and stiles,
That lie between us and our hame,
Where sits our sulky, sullen dame,
Gathering her brows like gathering storm,
Nursing her wrath to keep it warm.

This truth fand honest Tam o' Shanter,
As he frae Ayr ae night did canter:
(Auld Ayr, wham ne'er a town surpasses,
For honest men and bonie lasses).

O Tam! had'st thou but been sae wise,
As taen thy ain wife Kate's advice!
She tauld thee weel thou was a skellum,
A blethering, blustering, drunken blellum;
That frae November till October,
Ae market-day thou was na sober;
That ilka melder wi' the Miller,
Thou sat as lang as thou had siller;
That ev'ry naig was ca'd a shoe on
The Smith and thee gat roarin' fou on;
That at the Lord's house, ev'n on Sunday,
Thou drank wi' Kirkton Jean till Monday,
She prophesied that late or soon,
Thou wad be found, deep drown'd in Doon,
Or catch'd wi' warlocks in the mirk,
By Alloway's auld, haunted kirk.

Ah, gentle dames! it gars me greet,
To think how mony counsels sweet,
How mony lengthen'd, sage advices,
The husband frae the wife despises!

But to our tale: Ae market night,
Tam had got planted unco right,
Fast by an ingle, bleezing finely,
Wi reaming sAats, that drank divinely;
And at his elbow, Souter Johnie,
His ancient, trusty, drougthy crony:
Tam lo'ed him like a very brither;
They had been fou for weeks thegither.
The night drave on wi' sangs an' clatter;
And aye the ale was growing better:
The Landlady and Tam grew gracious,
Wi' favours secret, sweet, and precious:
The Souter tauld his queerest stories;
The Landlord's laugh was ready chorus:
The storm without might rair and rustle,
Tam did na mind the storm a whistle.

Care, mad to see a man sae happy,
E'en drown'd himsel amang the nappy.
As bees flee hame wi' lades o' treasure,
The minutes wing'd their way wi' pleasure:
Kings may be blest, but Tam was glorious,
O'er a' the ills o' life victorious!

But pleasures are like poppies spread,
You seize the flow'r, its bloom is shed;
Or like the snow falls in the river,
A moment white-then melts for ever;
Or like the Borealis race,
That flit ere you can point their place;
Or like the Rainbow's lovely form
Evanishing amid the storm. -
Nae man can tether Time nor Tide,
The hour approaches Tam maun ride;
That hour, o' night's black arch the key-stane,
That dreary hour he mounts his beast in;
And sic a night he taks the road in,
As ne'er poor sinner was abroad in.

The wind blew as 'twad blawn its last;
The rattling showers rose on the blast;
The speedy gleams the darkness swallow'd;
Loud, deep, and lang, the thunder bellow'd:
That night, a child might understand,
The deil had business on his hand.

Weel-mounted on his grey mare, Meg,
A better never lifted leg,
Tam skelpit on thro' dub and mire,
Despising wind, and rain, and fire;
Whiles holding fast his gude blue bonnet,
Whiles crooning o'er some auld Scots sonnet,
Whiles glow'rin round wi' prudent cares,
Lest bogles catch him unawares;
Kirk-Alloway was drawing nigh,
Where ghaists and houlets nightly cry.

By this time he was cross the ford,
Where in the snaw the chapman smoor'd;
And past the birks and meikle stane,
Where drunken Charlie brak's neck-bane;
And thro' the whins, and by the cairn,
Where hunters fand the murder'd bairn;
And near the thorn, aboon the well,
Where Mungo's mither hang'd hersel'.
Before him Doon pours all his floods,
The doubling storm roars thro' the woods,
The lightnings flash from pole to pole,
Near and more near the thunders roll,
When, glimmering thro' the groaning trees,
Kirk-Alloway seem'd in a bleeze,
Thro' ilka bore the beams were glancing,
And loud resounded mirth and dancing.

Inspiring bold John Barleycorn!
What dangers thou canst make us scorn!
Wi' tippenny, we fear nae evil;
Wi' usquabae, we'll face the devil!
The swats sae ream'd in Tammie's noddle,
Fair play, he car'd na deils a boddle,
But Maggie stood, right sair astonish'd,
Till, by the heel and hand admonish'd,
She ventur'd forward on the light;
And, wow! Tam saw an unco sight!

Warlocks and witches in a dance:
Nae cotillon, brent new frae France,
But hornpipes, jigs, strathspeys, and reels,
Put life and mettle in their heels.
A winnock-bunker in the east,
There sat auld Nick, in shape o' beast;
A towzie tyke, black, grim, and large,
To gie them music was his charge:
He screw'd the pipes and gart them skirl,
Till roof and rafters a' did dirl. -
Coffins stood round, like open presses,
That shaw'd the Dead in their last dresses;
And (by some devilish cantraip sleight)
Each in its cauld hand held a light.
By which heroic Tam was able
To note upon the haly table,
A murderer's banes, in gibbet-airns;
Twa span-lang, wee, unchristened bairns;
A thief, new-cutted frae a rape,
Wi' his last gasp his gabudid gape;
Five tomahawks, wi' blude red-rusted:
Five scimitars, wi' murder crusted;
A garter which a babe had strangled:
A knife, a father's throat had mangled.
Whom his ain son of life bereft,
The grey-hairs yet stack to the heft;
Wi' mair of horrible and awfu',
Which even to name wad be unlawfu'.
Three lawyers tongues, turned inside oot,
Wi' lies, seamed like a beggars clout,
Three priests hearts, rotten, black as muck,
Lay stinkin, vile in every neuk.

As Tammie glowr'd, amaz'd, and curious,
The mirth and fun grew fast and furious;
The Piper loud and louder blew,
The dancers quick and quicker flew,
The reel'd, they set, they cross'd, they cleekit,
Till ilka carlin swat and reekit,
And coost her duddies to the wark,
And linkit at it in her sark!

Now Tam, O Tam! had they been queans,
A' plump and strapping in their teens!
Their sarks, instead o' creeshie flainen,
Been snaw-white seventeen hunder linen!-
Thir breeks o' mine, my only pair,
That ance were plush o' guid blue hair,
I wad hae gien them off my hurdies,
For ae blink o' the bonie burdies!
But wither'd beldams, auld and droll,
Rigwoodie hags wad spean a foal,
Louping an' flinging on a crummock.
I wonder did na turn thy stomach.

But Tam kent what was what fu' brawlie:
There was ae winsome wench and waulie
That night enlisted in the core,
Lang after ken'd on Carrick shore;
(For mony a beast to dead she shot,
And perish'd mony a bonie boat,
And shook baith meikle corn and bear,
And kept the country-side in fear);
Her cutty sark, o' Paisley harn,
That while a lassie she had worn,
In longitude tho' sorely scanty,
It was her best, and she was vauntie.
Ah! little ken'd thy reverend grannie,
That sark she coft for her wee Nannie,
Wi twa pund Scots ('twas a' her riches),
Wad ever grac'd a dance of witches!

But here my Muse her wing maun cour,
Sic flights are far beyond her power;
To sing how Nannie lap and flang,
(A souple jade she was and strang),
And how Tam stood, like ane bewithc'd,
And thought his very een enrich'd:
Even Satan glowr'd, and fidg'd fu' fain,
And hotch'd and blew wi' might and main:
Till first ae caper, syne anither,
Tam tint his reason a thegither,
And roars out, "Weel done, Cutty-sark!"
And in an instant all was dark:
And scarcely had he Maggie rallied.
When out the hellish legion sallied.

As bees bizz out wi' angry fyke,
When plundering herds assail their byke;
As open pussie's mortal foes,
When, pop! she starts before their nose;
As eager runs the market-crowd,
When "Catch the thief!" resounds aloud;
So Maggie runs, the witches follow,
Wi' mony an eldritch skreich and hollow.

Ah, Tam! Ah, Tam! thou'll get thy fairin!
In hell, they'll roast thee like a herrin!
In vain thy Kate awaits thy comin!
Kate soon will be a woefu' woman!
Now, do thy speedy-utmost, Meg,
And win the key-stone o' the brig;^1
There, at them thou thy tail may toss,
A running stream they dare na cross.
But ere the keystane she could make,
The fient a tail she had to shake!
For Nannie, far before the rest,
Hard upon noble Maggie prest,
And flew at Tam wi' furious ettle;
But little wist she Maggie's mettle!
Ae spring brought off her master hale,
But left behind her ain grey tail:
The carlin claught her by the rump,
And left poor Maggie scarce a stump.

Now, wha this tale o' truth shall read,
Ilk man and mother's son, take heed:
Whene'er to Drink you are inclin'd,
Or Cutty-sarks rin in your mind,
Think ye may buy the joys o'er dear;
Remember Tam o' Shanter's mare.

Wenn Käufer und Verkäufer geh’n
Und Nachbarn müde Nachbarn seh’n –
Denn ’s wird am Markttag immer spät –
Das Volk schon zu den Thoren geht; –
Dann sitzt man noch bei’m vollen Glase,
Und trinkt sich eine rothe Nase,
Denkt nicht an lange, schott’sche Wege
An Pfühle, Sümpfe, schmale Stege,
Die wir passiren bis zu Hause, –
Dort sitzt die Frau in warmer Klause,
Verzieht den Mund, und spitzt das Ohr,
Bereitet ihre Stürme vor.

Das fand Tam Shanter auch so wahr
Als er in Ayr zu Markte war,
Du altes Ayr, so schön zu schauen,
Berühmt durch deine schönen Frauen!

O Tam! ’S wär besser Dir bekommen,
Du hätt’st von Katie Rath genommen!
Sie sagte Dir, Du sei’st ein Säufer,
Ein heis’rer lüderlicher Keiser,
Der vom November zum October,
Im Leibe habe seinen Zober,
Daß jedesmal wenn von der Mühl’
Zu Haus’ Du kämst, Du hätt’st zu viel,
Kein Pferd brächt’st Du mehr nach dem Schmied
Ohn’ Dich zu füllen und ihn mit,
Du tränkst sogar am heil’gen Sonntag
Mit Küster-Jamie bis zum Montag;
Sie sagte Dir, Du würdest ruh’n,
Ertrunken ’mal im Bett des Doon,
Im Dunkeln würden Dich die Hexen,
Bei Alloway ’mal abprofexen.

O, schöne Frau’n, es kränkt mich sehr
Daß mancher Rath, so weisheitsschwer,
Den Ihr dem Mann gebt, wenn er irrt,
Von jenem nur verachtet wird! –

Doch nun zur Sach’: In jener Nacht
Hat’s unser Tam wie sonst gemacht.
Er saß bei einem warmen Feuer,
Die Freunde tranken ungeheuer,
Und ihm zur Seite Souter John,
Der war von Allen doch die Kron’.
Tam liebte ihn mit glühn’den Flammen,
Acht Tage war’n sie schon beisammen,
Stets durstig wie zwei alte Fässer,
Und täglich ward das Ale noch besser.
Tam und die Wirthin wurden warm,
Er schlang um ihren Leib den Arm,
John Souter wurde immer witz’ger,
Tam und die Wirthin immer hitz’ger.
Wie auch der Sturm dort draußen heule,
Das treibt den Tam noch nicht zur Eile.

Wohl selten war ein Mann so selig
Am Wirthshaustisch so froh und wählich!
Wie munt’re Bienen heimwärts fliegen,
So flieht die Zeit bei dem Vergnügen;
Wohl zu beneiden ist ein König,
Doch Tam beneidete ihn wenig.

Doch, Lust ist wie der Mohn im Feld
Der, rührt man d’ran, zu Boden fällt;
Wie auf dem Teich der fall’nde Schnee,
Erst weiß und glänzend – dann ade!
Als wie das Nordlicht in der Höh’,
Schau’st Du nur hin, so sagt’s: ade!
Und wie der bunte Regenbogen,
Deß Glanz in einem Nu verflogen. –
Kein Mensch gebietet je den Zeiten,
Die Stunde kommt, wo Tam muß reiten,
Und, wenn er noch so sehr sich wehrt,
Er muß jetzt aus sein kleines Pferd –
Hu! Selten hat wohl solche Nacht
Ein Mensch im Freien zugebracht! –

Es tobt der Wind, die Wolken treiben;
Der Regen rasselt an die Scheiben;
Dann zuckt ein feuerrother Strahl,
Erhellt den Himmel allzumal.
Das sieht doch wohl ein kleines Kind,
Daß Hexen auf den Beinen sind.

Tam steigt auf seine Mähre Meg,
’Ne bess’re trabte nie im Weg,
Läßt Lehm und Moder um sich spritzen,
Die Winde heulen, Blitze blitzen,
Er hält die blaue Kappe fest,
Ein altes Lied ertönen läßt,
Und schaut sich um mit scheuem Blicke,
Daß heimlich ihn kein Geist berücke. –
Das mußt ja Alloway schon sein,
Wo nächtlich die Gespenster schrei’n! –

Jetzt kommt die Furth, wo, in dem Schnee,
Der todte Kaufmann fault, o weh!
Dann geht es durch das Birkenstück,
Wo Carl, der Säufer, brach’s Genick;
Dann durch den Dorn, zersaus’t vom Wind,
Wo ’n Jäger fand das todte Kind;
Da ist der Steinchauf’ – dummes Ding! –
Wo Mungo’s Mutter sich erhing;
Der Doon braus’t vor ihm mit Gewalt,
Der Sturm ras’t heulend durch den Wald;
Die Blitze geben fahlen Schein,
Dumpf rollt der Donner hinterdrein,
Da sieht er schimmernd durch das Grau,
Kirk-Alloway, den alten Bau,
Er strahlt im vollen Lichterglanze
Und d’rinnen lärmt’s von wildem Tanze.

Gewalt’ger, starker Gerstensaft
O, was zu schau’n giebst du uns Kraft! –
Mit einem Räuschchen, ohne Zweifel,
Scheert man sich nicht um Höll’ und Teufel! –
Der Schweiß rann schon von Tammie’s Stirn,
Doch ließ er sich noch nicht verwirr’n;
Da bleibt die Maggie plötzlich steh’n,
Kein Sporn zwingt sie zum Weitergeh’n,
Sie scheuete sich vor dem Licht,
Und Tam, sah, oh, ein graus Gesicht:

Sah Geister wild mit Hexen tanzen,
Nicht Cotillon, gelernt vom Franzen,
Doch Hornpipes, Jigs, beim Blitzesscheine,
Fuhr jenem Spukzeug in die Beine.
In einem Kirchenfenster saß
Hu! Der leibhaft’ge Satanas,
Grau, schattenhaft, mit grimmem Blick
Und machte zu dem Tanz Musik,
Er kniff die Bag-Pipe, daß sie stöhnte,
Und dumpf der alte Bau erdröhnte.
Es standen off’ne Särge da,
In denen man die Todten sah.
Das Hemde weiß, weiß das Gesicht,
Und in der kalten Hand ein Licht.
Bei diesem Lichterschein, so klar
Sah deutlich Tam, auf dem Altar,
Die Knochen von ’nem armen Sünder,
Zwei todte, ungetaufte Kinder;
Ein Dieb, vom Galgen abgeschnitten,
Und röchelnd noch, lag in der Mitten.
Dann lagen Beile rings umher,
Noch roth von Blut, und Säbel schwer,
Ein Strumpfband, das ein Kind erstickte,
Ein Messer, mit dem unlängst schickte,
Der Sohn den Vater in das Land,
Das allen Menschen unbekannt;
Juristenzungen, lügenbunt,
Wie’n Bettlers Rock, wie’n bunter Hund,
Und Priesterherzen, schwarz wie Theer,
Die lagen stinkend, rings umher
Und noch viel and’res Spukgerüll,
Das ich nicht weiter nennen will. –

Wie Tammie starrte so mit Grausen,
Der Tanz thät immer wilder brausen,
Der Pfeifer immer lauter blies
Und wilder hin die Tänzer riß;
Sie flogen, saus’ten, sprangen, flitzten,
Bis alle Geister, rauchten, schwitzten
Und warfen ihre Hemden fort –
Nun geht’s daohne – auf mein Wort! –

Nun Tam! O, Tam! Wär’n das gewesen
Vierschröt’ge, tücht’ge, dralle Besen,
Die Hemden, anstatt Moder d’rinnen,
Von schönem, neuem, schott’schem Linnen,
Du hätt’st Dein ein’ges Hosenpaar,
Das einstmals blau von Farbe war,
O, Tam Du hätt’st es, für Dein Leben,
Für diese Vögel hingegeben! –
Doch welke Hexen, gelb und alt,
Die lassen Dich natürlich kalt,
Hör’ sie nur mit den Knochen klappern
Und mit zahnlosem Munde plappern! –

Und zwischen Allen; klein und krumm,
Sprang eine Hexe wild herum;
Sie war bekannt, vor langen Jahren,
An Carricks Küste, bracht’ Gefahren,
Macht Manchem untreu seine Frau,
Besprengt das Korn mit gift’gem Thau,
Behext das Vieh, besprach das Brot,
Und bracht’ der ganzen Gegend Noth.
Ihr kurzes Hemd, der Zeit zum Hohn,
Trug sie als kleines Mädchen schon;
Es war nun etwas mürb’ und dünn,
Doch überfroh die Trägerin. –
Ah! Guten Morgen, Mutter Grannie!
Das Hemd kauft’st Du für Deine Nannie;
Nun ist’s auch leider nicht mehr ganz,
Doch gut genug zum Hexentanz.




Und wie Tam stand, ganz Aug’ und Ohr,
Kam’s selbst dem Satan spaßhaft vor;
Er rückte lustig hin und her,
Spielt wilder auf dem Geisterheer,
Nun ging es erst, wie Fett und Flammen;
Tam nahm all’ seinen Geist zusammen
Und rief ganz laut: „Brav, alter Nick!“
Und dunkel ward’s im Augenblick. –
„Fort, Maggie, jetzt gilt’s sich zu packen!
Die Hölle ist uns auf den Hacken!“

Wie Bienen plötzlich schwärmen aus,
Wenn man zu nah’ kommt ihrem Haus,
Wie sie umschwärmen ihren Feind,
Der’s gar nicht ’mal so schlimm gemeint;
Wie sich das Marktvolk drängt und pufft,
Wenn Einer: „Halt den Dieb!“ ausruft,
So läuft die Meg, mit Blitzesschnelle
Und hinter ihr die ganze Hölle.

O, Tam, nun straft man Deine Thaten,
Du wirst wie’n Hering nun gebraten!
Umsonst sitzt Katie auf der Lauer,
Bald trägt die Katie um Dich Trauer!
Lauf Meg, es gilt des Tammie Glück!
Gewinne nur die schmale Brück’!
Dort blase ihnen in’s Gesicht,
Sie dürfen über’s Wasser nicht! –
Doch eh’ erreicht die Brücke ganz,
Packt Meg der Teufel bei dem Schwanz,
Denn Graunie, weit den Ander’n vor,
Stürzt sich aus Tam, den armen Thor,
Doch gab auf Maggie wenig Acht,
Die ihr den Sieg bald streitig macht.
Ein Sprung befreit den Herrn bald ganz,
Doch, ach, verloren ging ihr Schwanz,
Die Grannie packte dicht am Rumpf,
Und ließ der Maggie kaum ’nen Stumpf.

Die Ihr dies leset, allzumal,
Merkt Euch davon nun die Moral:
Wenn Ihr zum Trinken seid geneigt,
Und gern zu Frau’n in’s Fenster steigt,
Denkt, daß die Lust den Preis nicht werth,
Und denkt an Tam o’ Shanter’s Pferd! –

Robert Burns

Footnote: It is a well-known fact that witches, or any evil spirits, have no power to follow a poor wight any further than the middle of the next running stream. It may be proper likewise to mention to the benighted traveller, that when he falls in with bogles, whatever danger may be in his going forward, there is much more hazard in turning back. - R. B.

Source: www.robertburns.org, en.wikipedia.org, en.wikisource.org, www.bartleby.com

Standard English Translation: www.worldburnsclub.com, www.robertburns.org.uk

Deutsche Übersetzung: de.wikisource.org (Adolf Wilhelm Ernst von Winterfeld)

Robert Burns @ FolkWorld:

  • The Scots Musical Museum (FW#17)
  • Alloway Auld Kirk & Graveyard Restored (FW#37)


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    © The Mollis - Editors of FolkWorld; Published 11/2008

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